수도자는 복음적 권고인  정결, 가난, 순명의 3대 공적 서원을 통해, 자신을 오로지 하느님께 봉헌하고, 서원한 바를 실천함으로써 교회 성성(聖性)의 표지가 되고, 종말에 완성될 교회의 모습을 현세의 사람들에게 미리 보여주며 증거한다.

수도자는 그리스도와 함께 세상에 대하여 죽음으로써, 그분과 함께 하느님 안에 살려는 사람들이며 세상에 살지만 세상에 속한 사람들이 아님을 복음적 권고의 실천으로 증명한다. 수도자는 성직자와 평신도의 중간 신분이 아니라 특수한 부르심을 받고 교회의 생활과 성덕에 이바지하며  서원을 통하여 지극히 사랑하는 하느님께 전적으로 봉헌되고 축성되는 생활을
한다.

수도복은 수도자들이 종교적인 수도 상태에 있음을 드러내는 표시로 입는다. 교회법에 ‘수도자들은 자기의 축성의 표지와 가난의 증거로서 고유법의 규범에 따라 정해진 수도복을 입어야 한다’ (669조 1항)라고 규정되어 있듯이, 수도복은 일차적으로 수도자라는 신분을 드러내고, 이차적으로는 어느 수도회에 속해 있음을 드러내는 표지이다.

수도생활은 정결, 가난, 순명의 세 가지 복음적 권고(consilia evangelica) 를  준수하면서 하느님의 영광과 교회의 건설 및 세상의 구원을 위하여 성령의 감도를 받아 하느님의 부르심에 응답함으로써 시작되는 봉헌 생활이다.  수도 생활은 제도적인 교회의 결정이나 구체적인 필요성에 의하여 시작된 것이 아니라 복음을 총체적으로 살고자 하는 사람들의 열망이 모여 자연스럽게 형성된 것이다.

수도 생활의 본질은 그리스도를 복음적으로 철저히 따르는 것이고 하느님의 아들이 세상에서 살았던 그 생활양식을 본받는 것이다.  수도 생활은 먼저 그리스도로부터 부르심을 받는 성소와 이런 은총과 무상의 부르심에 감사의 마음으로 동의하는 인간의 응답에서 시작한다.

이러한 하느님과 인간의 아름다운 관계는 공동체 생활을 통하여 표현된다. 즉 그리스도와 함께 살면서 동시에 그분을 따르는 다른 이들과도 함께 사는 삶의 친교를 통해서 드러나는 것이다.

공동체 안에서 다른 이와의 형제적인 사랑의 친교는 성사적으로 또 가장 믿을 만한 방식으로 그리스도와의 친교를 의미하게 되는데 그래서 공동체 생활은 표징 중의 표징이고, 하느님 나라의 가장 투명한 실재이며, 수도생활과 복음화라는 말이 줄 수 있는 가장 명백한 최고의 증거가 되는 것이다. 또한 수도 생활 안에서 그리스도를 따름이 의미하는 것은 그리스도처럼 살면서(정결과 순명의 가난한 그리스도와 일치: 축성) 그분의 사명을 이어가는 것이다.  이것은 단지 그리스도 옆에 있거나 그분과 함께한다는 것만을 의미하는 것이 아니라 그분과 함께 위험과 희망을 나누고 자신의 생명을 나누는 것, 즉 그분의 방식에 점차 동일화되어 가고 그분과 같은 내적인 태도를 취하며 성령이 온전히 자신을 차지하도록 맡겨 드림으로써 존재와 활동의 모든 면에서 복음화를 이루어 가는 것을 의미한다.

고대 사막의 수도승들로부터 현대의 새로운 형태의 수도공동체에 이르기까지 수도생활은 시대의 도전과 요구에 응답해오고 있다.  초기 그리스도교의 형성시기부터 예수를 추종하던 사람들은 특별한 방식으로 자신들의 신앙을 살아가는 방법을 모색하였다.  초기에 동정녀들은 기도와 봉사의 삶에 투신하기 위해 모여서  함께 살았으며 어떤 사람들은 고독한 기도의 삶에 대한 강한 열망으로 하느님과의 통교(通交)를 위해 사막으로 떠나갔다.
그리고 회수도원들, 집단수도회들, 수도생활을 위한 집들이 생겨나기 시작했고 이것들은 현대의 수도원들의 근간을 이루었다.

지구상에 존재하는 다양한 형태의 수도생활은 교회와 세상에 내려진 선물이다. 수도자들의 기도는 지상의 교회를 하느님께 들어올린다.   우리가 속한 세상이 하느님의 나라를 닮아가게 하는 원동력은 바로 수도자들의 봉사와 의로움의 추구이다.

또한 복음적 권고인 정결, 가난, 순명의 삶은 아무런 외침 없이도 예수를 증거 할수 있게 한다.
모든 세기를 통해서 남녀 수도자들의 공동체는 성령의 감도하심으로  성장하고 기울며 번창하고 쇠퇴하면서 그들의 목적을 지향하고 살아가고 있다.   이러한 밀물과 썰물은 2000년 동안 이어져오고 있고 하느님께서는 지금도 모든 젊은 남녀
들을 축성생활로 부르고 계신다.

여기에서 수많은 수도자들의 지나온 발자취를 간단히 살펴본다.